Es una obra escrita a mediados del siglo XVIII por Cao Xueqin durante el reinado de la Dinastía Qing. Es considerada una de las obras maestras de la literatura de China y es una de las cuatro novelas clásicas chinas, y es generalmente reconocida como la cúspide de la narrativa china.
Sueño en el pabellón rojo se cree que es una obra semi-autobiográfica, reflejando el auge y decadencia de la propia familia de Cao Xueqin y por extensión, de la dinastía Qing. Por los datos proporcionados por el propio autor desde el primer capítulo, se pretende que sea un monumento a las mujeres
«Según yo lo veo, la belleza de la poesía reside en algo imposible de expresar con palabras, pero que se hace muy vívido cuando lo pensamos. Parece ilógico, ciertamente, pero bien pensado no carece de sentido».