Es el año 1997. Debido al crecimiento de la criminalidad, Estados Unidos ha convertido su gran ciudad de Nueva York en una prisión de máxima seguridad, donde los presos están encerrados de por vida. Un nuevo prisionero y anterior héroe de guerra, Serpiente Plissken (Kart Russell ), es elegido a cambio le devolverle su libertad, para rescatar al Presidente de los Estados Unidos (Donald Pleasance ) de la prisión que es la isla de Manhattan, después de que un terrorista hiciera caer el avión del Presidente allí.
Num futuro não muito distante, os governantes pretendem diminuir a criminalidade e transformam Nova York numa prisão de segurança máxima. Quando o avião do presidente é sequestrado e cai na ilha, a única esperança é um ex-combatente preso lá.