O livro começa no dia do quinto aniversário de casamento de Nick e Amy Dunne, quando a linda e inteligente esposa de Nick desaparece da casa deles às margens do rio Mississippi. Sinais indicam que se trata de um sequestro violento e Nick rapidamente se torna o principal suspeito.
Garota Exemplar conta a história da crise conjugal de Nick e Amy, que aparentavam ser um casal perfeito. Amy desaparece e o principal suspeito torna-se o próprio marido. No livro, conhecemos o pontos de vista de ambos os cônjuges, mas as informações logo se tornam contraditórias.